Tout comme sa célèbre voisine, Pompéi, Herculanum est victime en 79 après Jésus-Christ de l'éruption du Vésuve. Sa fin tragique a fait  sa renommée à la fois de nos jours, grâce à la richesse archéologique qu'elle représente, mais aussi à l'époque antique où les contemporains ont été frappé par la violence de cette éruption.

Entièrement détruite et recouvert de cendres, la cité antique ne sera redécouvert qu'au XVIIIème siècle.